Изучение рыбных богатств Волго-Каспия началось еще в XVIII в., когда были проведены первые экспедиции российских исследователей А.А.Гюльденштедта, И.И.Лепехина, П.С.Палласа, С.Г.Гмелина. В середине XIX в. на Каспии работали экспедиции, возглавляемые акад. К.П.Бэром, К.Ф.Кесслером.

         В конце 1897г. в Астрахани открылось первое в России научное рыбохозяйственное учреждение - Ихтиологическая лаборатория. В 1927г. она была преобразована в Астраханскую, а в 1930г. - в Волго-Каспийскую научную рыбохозяйственную станцию. В 1948г. станция стала Каспийским бассейновым филиалом ВНИРО, который в 1954г. был реорганизован в самостоятельный институт - КаспНИРО, в 1965г. получивший название КаспНИРХ. В 1964г. из состава КаспНИРО выделился Центральный научно-исследовательский институт осетрового рыбного хозяйства (ЦНИОРХ). В 1989г. КаспНИРХ и ЦНИОРХ объединились.

        В течение 100 лет коллектив КаспНИРХа решал самые разнообразные проблемы. В первые годы это были работы, имевшие описательный характер: изучались ихтиофауна, миграции рыб, состав популяций, биология молоди рыб, кормовая база. Были созданы целая сеть наблюдательных станций, опытная тоня. В 1910г. построено первое научно-исследовательское судно “Почин”.

        В конце XIX - начале XX в. проводились экспедиции с целью исследования природы Каспия, гидрологического режима и биологии обитателей моря. Особенно следует выделить три экспедиции под руководством Н.М. Книповича и из них наиболее масштабную - 1914-1915гг. Результаты этих комплексных исследований явились важным этапом в познании жизни моря и до сих пор не утратили своего научного значения.

        В 1930-1932гг. на Каспии работала Всекаспийская научная рыбохозяйственная экспедиция, в ней принимали участие известные ученые Н.Л.Чугунов, Е.Н.Суворов, Т.С.Расс, М.В.Федосов.

        В 1934г. по инициативе Л.С. Бердичевского создана научно-промысловая разведка, совместно с Волго-Каспийской станцией осуществлявшая научное обеспечение и техническую оснащенность широкомасштабных морских весенних и осенних путин. Такое положение сохранялось и в 40-50-е годы, вплоть до прекращения морского промысла на Северном Каспии в начале 60-х годов. В 30-е годы начинают также развиваться исследования по воспроизводству рыбных запасов.

        В 1934 г. по предложениям А.И.Александрова и Б.С.Ильина была успешно осуществлена акклиматизация в Каспийском море черноморских кефалей (сингиля и остроноса), ставших впоследствии объектами промысла. Исполнители работы отмечены Государственной премией СССР.

        В конце 30-х годов в Каспийское море были также вселены беспозвоночные - моллюски Abra ovata и Nereis diver.

        В 50-е годы под руководством И.В.Никонорова начались исследования по лову килек с привлечением на электросвет. На их основе впоследствии был создан самый эффективный способ лова этой рыбы. В 1952г. разработчики П.Г.Борисов, Б.И.Приходько, А.Г.Субботин, И.П.Александров получили Государственную премию СССР.

        Послевоенные годы характеризуются дальнейшим снижением уровня моря, а также началом гидростроительства на реках Каспийского бассейна. Понимая неизбежность зарегулирования стока рек, ученые института вместе со своими коллегами из Москвы и Ленинграда разрабатывают биотехнику разведения осетровых (А.Н.Державин, Н.Л.Гербильский, Н.И.Кожин, В.В.Мильштейн, В.Н.Беляева и др.), белорыбицы (М.А.Летичевский), сазана, леща (Р.Я.Косырева, О.Н.Васильченко), а также режим работы гидроузлов (Д.Н.Катунин). К 1959г., т.е. к моменту перекрытия Волги у Волгограда, уже вошли в строй осетровые рыбоводные заводы на реках Куре и Волге, которые в 1980-1990гг. стали производить около 100 млн.экз. молоди в год.

        Сотрудники ВНИРО и КаспНИРХа под руководством Л.С.Бердичевского обосновали недопустимость строительства Нижне-Волжской ГЭС, которое привело бы к полному прекращению естественного воспроизводства осетровых.

        Основными задачами института в течение многих лет являются изучение биологических ресурсов Каспия, состояния их запасов и воспроизводства; прогнозирование добычи промысловых объектов (Н.П.Танасийчук, В.С.Танасийчук, А.Г.Кузьмин, Е.Н.Казанчеев, Б.И.Приходько, И.Н.Воеводин, А.П.Сергеева,А.В.Павлов, Р.А.Майлян, Н.Е.Песериди, Б.М.Бадамшин и др.). Большое внимание уделялось оценке биологической продуктивности моря (Ю.Ю.Марти, Е.А.Яблонская, А.К.Саенкова, В.Ф.Осадчих, М.С.Кун и др.), исследованиям в области промрыболовства (А.Ф.Лексуткин, В.Г.Андреев), технологии рыбных продуктов (М.Е.Калантарова, Л.Г.Павельева), экономики рыбного хозяйства (Г.М.Гуревич, С.З.Лопатин, В.К.Киселев).

        Замечательной победой ученых института стал запрет сетного лова рыбы в море в 1962-1965гг. и перенесение его в реки. Это спасло от гибели огромное количество молоди осетровых и позволило рационально добывать в реках взрослую, половозрелую часть популяции (Л.С.Бердичевский, А.Г.Кузьмин, Г.Г.Сибирцев).

        В 1957г. в КаспНИРХе открылась лаборатория болезней рыб (Т.В.Астахова), в ЦНИОРХе (1964г.) - лаборатория физиологии и биохимии рыб (В.И.Лукьяненко).

        В 70-е годы появились новые направления исследований: прудовое рыбоводство и вселение растительноядных рыб (М.А.Летичевский, В.П.Иванов, Р.С.Никонова, М.О.Омаров); товарное осетроводство (И.А.Бурцев, А.А.Попова); токсикология (В.К.Дохолян, Э.И.Бесчетнова, В.И.Лукьяненко); рыбозащита на водозаборных сооружениях (Д.С.Павлов, В.И.Жидовинов, Н.Г.Дегтярева). Специалисты института выступили против загрязнения рек и Каспийского моря, строительства каналов Волго-Дон-2, Волго-Чограй (В.П.Иванов, Д.Н.Катунин, В.И.Жидовинов), найдя горячую поддержку у ведущих ученых страны (акад. Б.Н.Ласкорин, А.Л.Яншин).

        В 1980-1990гг. совместно с учеными ВНИРО созданы теоретические основы управления рыбным хозяйством на Каспии.

        В разные годы институтом руководили выдающиеся организаторы и исследователи: И.В.Никоноров, В.Г.Андреев, А.И.Зайцев. Основателем ЦНИОРХа и долгое время его директором был В.В.Мильштейн. С 1980г. директор КаспНИРХа В.П.Иванов.

        В последний период возникли новые проблемы: подъем уровня моря, эскалация добычи нефти, хищническое уничтожение осетровых, межгосударственное управление рыбным хозяйством, определение статуса моря и др. И вновь ученые КаспНИРХа на передних рубежах.

        Силами института осуществляется экологический мониторинг на Нижней Волге и в Каспийском море с целью системного изучения гидрологии, гидрохимии, токсикологии, санитарно-эпизоотической обстановки, физиологии и биохимии рыб, их кормовой базы, а также разработки практических мер и рекомендации по снижению отрицательных последствий хозяйственной деятельности человека (Д.Н.Катунин, Л.В.Ларцева, П.П.Гераскин, А.А.Полянинова). Результаты многочисленных исследований однозначно доказывают, что нефть и рыбный промысел несовместимы. Даже при невысоком уровне загрязнения уничтожаются кормовые организмы, уменьшается содержание кислорода в воде, ухудшается пищевая ценность рыбы и она теряет свою воспроизводительную способность и даже погибает, особенно на ранних стадиях развития.

        В новой геополитической обстановке институт уделяет особое внимание сохранению осетровых (А.Д.Власенко, Р.П.Ходоревская, В.М.Распопов, А.П.Сливка).

        В 1992г. в Астрахани Президентом Российской Федерации Б.Н.Ельциным подписано Распоряжение "О мерах по охране осетровых видов рыб Каспийского бассейна".

        Ежегодно проводятся наблюдения за распределением и формированием численности осетровых в море, их видовой структурой, физиологическим состоянием, условиями нагула и т.д. Изучается динамика нерестового хода производителей в реки бассейна, определяется эффективность естественного воспроизводства осетровых. На основе научных данных даются прогнозы общего допустимого улова по каждому виду, рекомендации по регулированию промысла.

        Учеными КаспНИРХа совместно со специалистами Роскомрыболовства разработана программа сохранения запасов осетровых. В целях увеличения пропуска производителей на нерестилища сокращен период их лова в дельте Волги, и промышленным отловом практически изымается прилов осетровых при промысле полупроходных рыб.

        Трудно переоценить то значение, которое имеет для сохранения запасов осетровых индустриальное осетроводство. По данным КаспНИРХа, доля белуги заводского воспроизводства в уловах составляет более 90%, осетра - около 60%, севрюги - около 50%.

        Ученые совместно с рыбоводами-практиками совершенствуют работу с производителями осетровых, ими решена проблема получения активно питающихся личинок в малых объемах воды, разработаны методы создания кормовой базы в прудах, обоснована целесообразность размещения молоди в Северном Каспии (В.Н.Беляева, А.А.Кокоза, А.В.Левин, А.И.Молдцова и др.) и т.д.

        Восстановление промысла белорыбицы при полной утрате естественных нерестилищ - настоящий подвиг ученых и практиков (М.А.Летичевский, А.И.Мещеряков и др.). За сравнительно короткий период выпуск молоди белорыбицы достиг 18 млн.экз., а промысловые уловы - 50 т. В мировом рыбном хозяйстве нет другого примера, чтобы рыба, которую разводят только искусственным путем, имела промысловое значение.

        Организация и ведение промысла частиковых рыб в условиях подъема уровня моря - важная задача института. Ежегодно проводятся траловые съемки, осуществляются наблюдения за миграциями косяков рыб, условиями промысла, дается оценка численности полупроходных, туводных рыб (М.А.Сидорова, А.И.Кушнаренко, В.В.Водовская и др.).

        Благоприятные условия для размножения и нагула частиковых рыб привели к увеличению их запасов, однако изменение условий их обитания и миграции требует новых подходов к организации промысла, оперативной разведки, созданию новых орудий лова.

        КаспНИРХ осуществляет экспериментальные работы по созданию орудий лова для ведения промысла на мелководье в Северном Каспии, в первую очередь, селективных по отношению к осетровым (А.А.Грачев, А.В.Медведев и др.).

        Дельта Волги - колыбель широкомасштабного воспроизводства полупроходных видов рыб. Ученые КаспНИРХа разрабатывают и совершенствуют эффективные методы увеличения биопродуктивности нерестово-выростных хозяйств (О.Н.Васильченко, А.И.Кряжев и др.). Ежегодный выпуск молоди в 1975-1995гг. превышал 2 млрд.экз.

        Самый массовый промысловый объект на Каспии - кильки, их доля составляет в общих уловах 70%. Изучение биологии килек и их распространения (Е.И.Коноплев, С.И.Седов, Ю.А.Парицкий и др.)является основой для разработки перспективных и краткосрочных прогнозов добычи килек прикаспийскими государствами. Съемки, проводимые всеми прикаспийскими государствами, позволяют сделать вывод о стабильности промыслового запаса и больших потенциальных возможностях увеличения добычи этих рыб.

        Тюлень - единственное млекопитающее в Каспийском море, его мех высоко ценится как у нас в стране, так и за рубежом. Специалисты института исследуют экологию тюленей, их воспроизводство, оценивают численность, разрабатывают ОДУ в целом по Каспию (В.Д.Румянцев, А.Ф.Сокольский, Л.С.Хураськин).

        Изучается влияние природно-климатических факторов и промысла на состояние запасов раков, разработана биотехнология их искусственного воспроизводства. В настоящее время доля раков, выращенных исскуственным путем, составляет в уловах около 30%. Оценены запасы северной лягушки и моллюсков (беззубки и анатонды), пользующихся спросом на мировом рынке.

        Аквакультура - важнейший источник увеличения рыбопродукции. В институте разработаны и внедрены региональные технологии карповодства, заводского воспроизводства прудовых рыб, получения рыбопосадочного материала (В.П.Иванов, Р.С.Никонова, О.П.Попов и др.). Особое место уделялось выращиванию растительноядных рыб, производство которых в условиях автохонной поликультуры достигает без использования искусственных кормов 1,5 т/га.

        Перспективное направление - товарное осетроводство. Специалистами института создана и используется в рыбоводных хозяйствах технологическая схема выращивания товарных осетровых; предложены рецептуры специализированных кормов, технология товарного выращивания в морских условиях (А.А.Попова, В.Н.Шевченко и др.) и т.д. Наряду с бестером (гибрид белуги и стерляди) предусмотрено выращивание ленского осетра, гибридов белуги и шипа, шипа и стерляди и др. Хорошие результаты получены в выращивании веслоноса.

        Сотрудниками КаспНИРХа (Л.Г.Павельева, Е.Н.Чертова, Е.Б.Острякова и др.) разработаны десятки видов рыбной продукции (в том числе консервы для космонавтов); получен патент на производство в условиях морского промысла гуанина, который используют для выработки жемчужного пата и перламутрового препарата, найден способ получения высококачественного клея из плавательных пузырей осетровых рыб и сома. Начаты разработки коллагеновой массы и имостатической губки. Доказана возможность изготовления высококачественных рыбьих кож с оригинальной лицевой поверхностью из отходов, получаемых при производстве обесшкуренного филе.

        Экономические исследования осуществляются с учетом развития рыночных отношений в рыбопромышленном комплексе. Дана стоимостная оценка биоресурсов Северного Каспия; с участием ВНИЭРХа разработана Концепция развития рыбного хозяйства Каспийского бассейна; подготовлен сборник статистических данных по уловам рыб на Каспийском бассейне начиная с 1900г. (А.Ю.Мажник, Э.О.Шварцкопф и др.).

        КаспНИРХ - крупнейший научный и методический центр на Каспии; в его составе - 18 лабораторий и научных отделов, расположенных в Астрахани, лаборатории в Волгограде (В.Дубинин) и Элисте (Д.Петрушкеева), отделение в Махачкале (В.Омаров). В институте работают около 500 сотрудников, из них 350 человек - ученые, в том числе 3 доктора и 64 кандидата наук.

        Институт располагает научно-исследовательским флотом (более 20 судов, в том числе девять - для работы в море). В 1997г. получено новое судно - "Исследователь Каспия", на котором планируется проведение международных экспедиций для изучения гидрологоии и кормовой базы моря, оценки запасов килек и осетровых.

        В решении каспийских проблем совместно с сотрудниками института активно участвовали ученые АГТУ (В.В.Баль, К.В.Горбунов, Н.Е.Сальников, В.Н.Мельников), АГБЗ (А.Ф.Колбицкая), ВНИРО (Е.А.Яблонская, Н.Н.Романова), МИК (В.Г.Дубинина), Главрыбовода (А.И.Баранникова), ИЭМЭЖ (Д.С.Павлов), МГУ (А.Н.Косарев), ИВПАН (Г.В.Воропаев, Р.В.Николаева), ИЭФиБ (А.Л.Поленов) и др.

        КаспНИРХ тесно взаимодействует с научными учреждениями прикаспийских государств - Казахстана, Азербайджана, Ирана. У института большой научный потенциал, исследования ведутся на всей акватории Каспийского моря, в том числе у побережий соседних государств, с привлечением иностранных специалистов.

        КаспНИРХ определяет общий прогноз добычи осетровых, килек и тюленя в Каспийском море, учитывая данные УКО КазНИРХа и АзерНИРХа. Квоты вылова для каждого государства определяет Комиссия по биоресурсам Каспийского моря в соответствии с Научными основами регионального распределения промысловых объектов Каспийского моря, разработанными КаспНИРХом в 1992 году.

        КаспНИРХ - инициатор и активный участник создания проекта Соглашения по сохранению и рациональному использованию биологических ресурсов Каспийского моря; его усилиями заложены основы международного научного сотрудничества на бассейне (В.П.Иванов). С 1995г. российские и иранские специалисты совместно занимаются изучением гидрологии, кормовой базы и запасов килек в Южном Каспии, у Иранского побережья. Сотрудники КаспНИРХа работают на иранских осетровых рыбоводных заводах. В дальнейшем планируются совместные исследования у Иранского побережья с целью оценки запасов осетровых и костистых рыб.

        В институте есть научная библиотека и музей, основанные более 100 лет назад. В музее собраны многочисленные экспонаты, представляющие ихтиофауну Каспийского моря. Частые гости музея - студенты, аспиранты, ученые, делегации и корреспонденты из многих стран мира: Норвегии, Франции, Японии, США, Ирана, Германии и др.

        В фондах библиотеки хранятся труды знаменитых российских первоисследователей региона - академиков П.С.Палласа, И.И.Лепехина, С.Г.Гмелина и др. Большой интерес представляют уникальные книги итальянских натуралистов XVI-XVII столетий. В настоящее время фонд библиотеки насчитывает 65,1 тыс. печатных единиц. В ее фондах и в Архиве Астраханской области хранятся более 4 тыс. рукописных работ, принадлежащих перу ученых нескольких поколений - своеобразная летопись изменения экосистемы Каспия за последние 70 лет, разработок по ее сохранению на основе индустриального рыбоводства, управления водными ресурсами и др.

        Располагая богатейшим банком данных, собранных за многие десятилетия, и проводя исследования на всей акватории моря, КаспНИРХ по сути своей стал международным институтом рыбного хозяйства на Каспии.