Есть у геологов и собственные часы. Эти часы палеонтологические. Каждый слой Земли содержит свои особенные, неповторимые остатки живых существ. По ним видно, в какой последовательности менялась жизнь на Земле. Несколько миллиардов лет нашу планету покрывает тонкая пленка жизни. Растения, животные, микроорганизмы изменяются со временем. Одни из них умирают, другие рождаются. В самых древних слоях не удается отыскать следов жизни. Это первый этап геологической истории Земли. Следующие слои сохранили остатки бактерий и простейших водорослей. Это второй этап. Появились многоклеточные водоросли — третий этап. Возникли черви, губки, медузы — четвертый.
 
И так далее. Такими часами, конечно, не отсчитаешь столетии. Эти часы не имеют цифр. И всетаки до сих пор именно по ним определяется геологическое время. Ведь главное — не арифметический счет лет. Главное — отмечать важнейшие этапы жизни Земли. А затем уже можно сравнить их по продолжительности.
Самые большие отрезки геологического времени называются эрами. Они дробятся на отрезки поменьше — периоды. Продолжительность эр, а также периодов и других отрезков геологического времени различна.