Мы можем сказать, что мягкий мел, которым пишут на классной доске, образовался из ракушек маленьких моллюсков — фораминифер. Они жили 60—70 млн. лет назад. Притом начало этого счета уходит в прошлое почти на 2 млрд. лет и взято с предполягаемого времени возникновения жизни на Земле. Оно условное, т. е. относительное. По ископаемым окаменелостям определяют возраст только осадочных пластов. Там, где раньше хозяйкой была раскаленная магма, живые существа или растения не могли существовать. Теперь геологи научились определять и возраст магматических пород, подсчитывая время распада радиоактивных элементов.
Для нас же главное, что клады Земли располагаются по возрастным ступенькам. Если знать, где и какого возраста залегают породы, легче найти в них определенные полезные ископаемые. Ведь каждой геологической эпохе соответствовали свои условия. В одних случаях они были. благоприятны для возникновения нефти, в других—железных руд. Так, в древнейших архейских,.; ппротерозойских осадочных породах спрятано почти в 20 раз больше железа, чем во всех остальных, образовавшихся позже.
Древние породы известны у нас на Кольском полуострове и на юге Украины. Тут они расположены близко к поверхности. Есть они в Канаде, в Африке и Австралии. Около половины руд железа, хрома, меди и урана в мире добывается из этих пород. '
А вот уголь, нефть и соль, серу и фосфориты прежде всего находят на ступеньках палеозойского возраста.  «Черное золото» и «голубое топливо» на Среднем Востоке, например, отлично разместились и в мезозойских слоях. Моложе нередко бокситы и руды марганца. Они лежат в отложениях кайнозоя.
Выходит, собрать древние окаменелости и определить по ним возраст пород не просто развлечение. Это помогает предвидеть, где могли образоваться необходимые человеку полезные ископаемые.